大同２年（807）に開坑したといわれ、1,200年の歴史を誇る日本有数の銀山、生野鉱山。産出した銅が奈良の大仏鋳造（752年建立）にも使われたとされる明延鉱山など、兵庫県北部の但馬（たじま）地域には、日本の歴史上において重要な鉱山が点在しています。これらの鉱山は時の権力者の財力となり、江戸時代には佐渡金山（新潟県）、石見銀山（島根県）とともに幕府の財政を支えました。江戸幕府は生野、佐渡、石見に奉行所を置いて、鉱山開発に力を入れました。 『桜もちるに嘆き…、ここに但馬の国かねほる里の辺に…』。これは江戸時代の浮世草子作者・井原西鶴の作品である『好色一代男』の冒頭の一節。「かねほる里」とは生野銀山のことであり、主人公は生野の富豪として描かれています。 また、当時、金（小判）は主に東日本で使用され、銀（丁銀）は西日本で使われていました。これは東の佐渡金山と西の生野、石見銀山の影響でした。江戸時代前半、日本で産出された銀は世界の3分の1を占めたといわれています。

生野に伝わる『銀山旧記』によると、天文11年（1542）に銀鉱脈を発見したことを契機に、但馬守護・山名祐豊が、当時の最新技術を用いて採掘を始めたと記されています。但馬の金と銀は権力者たちにとっての御金蔵でした。織田信長は永禄12年（1569）、木下（豊臣）秀吉に命じて生野銀山を制圧。安土城を築くのは７年後であり、戦略的に重要な施設が生野銀山でした。 豊臣秀吉が全国の金山や銀山から納めさせた運上（営業税）の記録では、銀山では但馬国が6万2千匁で、全国第1位、全国の83％を占めています。金山では但馬国は第6位で、主に銀は生野銀山、金は中瀬金山（養父市）です。 また、関ヶ原の合戦に勝利した徳川家康は、但馬の鉱山を直轄地とし、生野奉行の間宮直元に命じて、生野の銀山開発に力を入れました。白口の樫木・若林などを開発し、奥銀谷が一気に繁栄したといいます。 永禄４年（1568）、ポルトガル人のドラードが作った「日本図」では、石見国には「銀鉱山群王国」、但馬国には「銀金山群王国」と書いてあります。ヨーロッパから見ると、日本の国は金銀にあふれた黄金の国だったのです。

明治政府は近代化を先導する模範鉱山として、生野鉱山を日本初の官営鉱山としました。フランスから24人の鉱山技師（御雇外国人）を迎えて、西洋の鉱山技術を導入した大規模な近代化鉱山を建設しました。明治５年（1872）には神子畑、明延、中瀬の鉱山も官営となりました。そして、明治29年には三菱の経営に移りました。